La Saga de Sverrir appartient au genre de la saga royale, c’est-à-dire au grand groupe de biographies de souverains norvégiens ou danois dont les Islandais firent une spécialité au Moyen Âge. La Saga de Sverrir en est une des plus remarquables. Elle est longue et riche, et l’auteur est très proche des événements décrits, ce qui lui permet d’en faire un récit exceptionnellement détaillé. Il a eu accès à de nombreux témoins directs des faits, le plus important étant le protagoniste principal de la saga, le roi Sverrir lui-même, mort en 1202, qui en aurait dicté la première partie.

Ce personnage est des plus intéressants. Originaire des îles Féroé, fils d’artisan, il devient prêtre. Sa mère lui révèle, alors qu’il est déjà adulte, qu’il est en réalité le fils naturel d’un défunt roi de Norvège. À la faveur d’une crise dynastique dans le pays, Sverrir trouve des soutiens pour le réclamer sur le trône, mais il doit combattre l’armée de son cousin le roi Magnús, petit-fils de roi par sa mère et qui jouit de la bénédiction de l’Église.

L’auteur supposé de la saga, Karl Jónsson, était abbé d’un monastère dans le nord de l’Islande. Son récit est vif et enlevé et le portrait du roi Sverrir saisissant de vérité. Ses discours sont une mine de renseignements sur les attitudes, les valeurs et la vision du monde de l’aristocratie nordique dans la seconde moitié du XIIe siècle. Sverrir a la sympathie de l’auteur, qui n’en demeure pas moins conscient de l’ambiguïté du personnage. L’histoire de ce roi qui fut peut-être un imposteur en est d’autant plus passionnante.